Les coronavirus, qui doivent leur nom à la forme de couronne qu’ont les protéines qui les enrobent, font partie d’une vaste famille de virus dont certains infectent différents animaux, d’autres l’homme. Ils sont susceptibles d’être à l’origine d’un large éventail de maladies. Chez l’homme, ces maladies vont du rhume banal à une infection pulmonaire sévère, responsable d’une détresse respiratoire aiguë.
La plus récente forme du virus est le coronavirus Covid-19 (anciennement appelé 2019-nCoV), apparu en Chine en décembre 2019. Les premiers cas recensés sont des personnes s’étant rendues sur un marché local, à Wuhan, dans le province de Hubei.
La maladie se transmet par les postillons (gouttelettes de salive) projetés en toussant ou en éternuant. Il faut donc des contacts étroits et prolongés pour la transmettre ou avoir eu un contact à moins de 1 mètre du malade, en l’absence de mesures de protection efficaces. Le contact avec des mains non lavées est également l’un des facteurs de transmission les plus importants.
Les symptômes les plus courants du virus sont la fièvre, la fatigue ou une toux sèche. Certaines personnes peuvent également souffrir de courbatures, de maux de tête, d’une sensation d’oppression ou d’essoufflement. Ces symptômes évoquent une infection respiratoire aiguë ou des anomalies pulmonaires détectables radiologiquement. Dans les cas plus graves, l’infection peut provoquer « une détresse respiratoire, une insuffisance rénale aiguë, voire une défaillance multiviscérale pouvant entraîner la mort ». Il faut noter que la maladie reste bénigne dans 80 % des cas et les chercheurs estiment le taux global de mortalité du virus à environ 3,4 %. Certains patients présentent également une forme asymptomatique du virus : ils sont porteurs du virus, mais n’en déclarent pas les symptômes.
Selon les récentes estimations, près de 114 600 cas ont été recensés, 64 040 personnes sont guéries et 4 030 personnes sont décédées, essentiellement en Chine où l’épidémie semble toutefois ralentir. Au total, 105 pays et territoires répartis sur cinq continents sont désormais impactés par l’épidémie. Les pays les plus touchés, hors Chine, sont l’Italie, l’Iran et la Corée du Sud. « Se croire à l’abri de la maladie serait une erreur fatale », a insisté Tedros Adhanom Ghebreyesus, directeur général de l’Organisation mondiale de la santé.